Portugal entdeckte das heutige Tansania auf der Suche nach Flottenstützpunkten für die Indienreisen im 15. Jahrhundert. Mit der omanischen Eroberung Ostafrikas im 17. Jahrhundert fielen auch die europäischen Brückenköpfe wieder in arabische Hände. In 1840er Jahren entdeckten Europäer das Gebiet um den Kilimandscharo wieder und ab den 1880er Jahren gründete der deutsche Carl Peters hier sein privatwirtschaftliches Kolonialreich Tanganyika. Aufstände der indigenen wurden vom deutschen Militär die gesamte Kolonialzeit niedergeschlagen und führten zu rund 200.000 Toten. Im Ersten Weltkrieg gerieten zehntausende Zivilisten zwischen die Kriegsparteien bis England letztlich den Sieg errang.
In den fruchtbaren nördlichen Höhenlagen bauten deutsche Siedler ab 1902 Tee an. Sie durften ihre Farmen bis zum Zweiten Weltkrieg behalten und produzierten 1939 etwa 23 t Tee. Unter britischer Herrschaft wurde der Teeanbau in den 1950er Jahren forciert und 1960 konnten 3.800 t nach England exportiert werden. Nach der Unabhängigkeit 1964 begannen auch Kleinbauern mit der Teekultivierung.
Heute gehört Unilever zu den größten Produzenten in Tansania. Fast die gesamte Ernte wird auf Plantagen erwirtschaftet die ausländischen Firmen gehören. Die etwa 30.000 Kleinbauern produzieren etwa 30 Prozent der Jahresernte. Durch Revitalisierung von alten Farmen, Modernisierung der Produktion und Fortbildung der Kleinbauern soll der Ertrag im nächsten Jahrzehnt um 50 Prozent steigen. Zurzeit liegt die Anbaufläche bei gut 20.000 ha.